1Le livre commence par une préface inattendue : la réaction de l'auteur face à une femme faisant la manche dans les rues du centre de Quito. Le tourment provoqué par cette vision au sortir des archives, soudainement atemporelle, a donné à Cynthia Milton le motif de son livre : les choses ont-elles changé depuis le XVIIIe siècle à Quito ? Les pauvres d'aujourd'hui sont-ils si différents de ceux d'hier ? Pour Cynthia Milton, le changement dans les faits s'est opéré dans une moindre mesure ; c'est surtout la signification des choses qui a changé. Cet ouvrage offre alors d'une déclinaison de la notion de pauvreté, dans ses différentes acceptions qui par la richesse des archives étudiées, permet de convaincre de l'existence d'une permanente négociation entre les agents et l'Etat dans une société coloniale d'ancien Régime telle que l'Audience de Quito.
2Après avoir rappelé l'existence du pacte colonial passé entre la couronne et les royaumes ultramarins, Cynthia Milton explique que les contrats sociaux étaient continuellement renégociés, défiant l'autorité de la couronne, tandis que se créait une économie morale de la pauvreté. La nature même de la gouvernance et de la soumission sont élaborées par le peuple de Quito et les acteurs de l'état colonial et, en leur sein, le consentement revêt plus d'importance que la coercition.
3Constatant alors que la pauvreté est un "site social de négociation", Cynthia Milton propose de l'étudier pour mettre en lumière les relations entre l'état et ses sujets et les négociations sur les règles de la colonisation. L'ouvrage est divisé en quatre parties qui déclinent les "différentes significations de la pauvreté" dans la ville de Quito et ses alentours.
4La première partie, consacrée à la ville et au peuple de Quito, reprend en de nombreux points l'analyse qui avait été faite il y a maintenant presque quinze ans (1994) par Martin Minchom sur la structure sociale et spatiale de la ville entre la fin du XVIIe siècle et le début du XIXe siècle. L'année 1765, celle de la Rebellion des Quartiers (Rebellión de los Barrios) énonce la convergence des intérêts créoles et l'unification du peuple quiteñien contre les Péninsulaires, dans un espace urbain qui sépare les populations non pas en fonction de leur richesse mais des deux républiques, celle des Espagnols et celle des Indiens. La pauvreté est donc partout dans cet espace et la mendicité, la migration, l'emprunt et le vol sont les quatre stratégies du survivance mises en œuvre par les pauvres urbains pour "joindre les deux bouts".
5Le second chapitre de la première partie consacré à ces stratégies est l'occasion d'un passage particulièrement intéressant, qui livre les liens entre les stratégies de survivance des pauvres urbains et une certaine forme de délinquance ou plus exactement un type particulier de délit : le vol. La construction juridique du vol et de la mendicité comme agissements répréhensibles est ici dévoilée, notamment par ses limites. L'auteur parvient à bien séparer, dans sa démonstration, ce qui relève de la fin de la stratégie utilisée, c'est-à-dire la survie, et ce qui relève des moyens de cette stratégie, dont l'utilisation du vol, permise de surcroît par la configuration urbaine. Par conséquent, la pauvreté, bien qu'état de nécessité permanent, ne justifie pas le vol. Elle explique en revanche son intrusion dans la société urbaine, en tant que stratégie de survie des personnes. L'extralégalité apparaît donc comme une nécessité et non comme une fatalité. C'est une nuance tout à fait remarquable apportée de façon convaincante par l'auteur et qui concourt à revisiter, toujours, les acceptions des mots dans leur contexte.
6Mais il y a pauvres et pauvres. Dans une deuxième partie consacrée au "pauvre social", la définition du "pauvre notoire" (pobre de solemnidad), permet de relativiser l'analyse de la pauvreté en la séparant de celle de l'appauvrissement. Le concept de pobreza de solemnidad, largement analysé par l'étude de requêtes émanant de créoles, permet de distinguer les créoles appauvris, c'est-à-dire au plus bas du niveau économique de leur groupe, des pauvres indiens, les miserables, dont la protection légale est assurée, comme celles de veuves ou des mineurs, selon un régime apparenté à celui des incapacités juridiques.
7Ces requêtes font ressortir les différentes narrations de la pauvreté. Cynthia Milton dévoile alors l'existence d'une "ligne subjective de pauvreté" (p. 97) entre les Créole et les autres. Elle permet également de montrer publiquement qui est donneur et qui est receveur, dans une logique de charité. C'est dans cette perspective, tout à faire religieuse, que Cynthia Milton inscrit la "pauvreté notoire".Préoccupés par les apparences, ces élites urbaines sont très soucieuses des effets de la publicité de la pauvreté sur leur condition sociale. Car la pauvreté a un caractère public difficilement supportable.
8L'action des veuves auprès du roi est l'objet du second chapitre de la deuxième partie du livre. Ces femmes, selon Cynthia Milton, font partie des "pauvres notoires" méritants et extrêmement modestes. En réclamant alors au Roi des subsides à cause de leur condition, elles façonnent et renforcent en réalité l'un des piliers du pacte colonial : les obligations patriarcales du Roi à leur encontre, exécutées sous formes de pensions personnelles. Ces obligations découlent du pacte colonial et celui-ci inclut et sous-tend le maintien d'une ligne subjective de pauvreté. "Les veuves de vassaux du roi et le roi maintenaient une compréhension mutuelle de leurs droits et devoirs, un contrat, que les veuves renforçaient par leurs lettres au roi." (p. 122). Les veuves sont encore l'objet du premier chapitre de la dernière partie. Bien qu'elles soient parvenues à maintenir une position juridique particulière dans la société coloniale, l'assistance qui leur est prodiguée à la fin du XVIIIe siècle a évolué et tend à se confondre avec l'aide généralement offertes aux plus pauvres, montrant ainsi l'érosion du pacte colonial. En effet, si la "pauvreté notoire" et l'action des veuves auprès du Roi renforcent les fondements du pacte colonial, la pauvreté économique, objet de la troisième partie de l'ouvrage de Cynthia Milton, remet en cause la hiérarchie raciale du travail dans la société coloniale. En étudiant successivement le cas des enfants et celui du "pauvre pathétique", l'auteur montre une évolution de la signification de la pauvreté traditionnelle vers une pauvreté assistée mais moralement condamnée.
9La situation des enfants orphelins ou de parents inconnus, telle que la révèle Cynthia Milton, est intéressante à plus d'un titre. Tout d'abord elle est sexuée, c'est-à-dire que les garçons ne sont pas perçus de la même façon que les filles. Cynthia Milton parvient à montrer en effet que la couronne et les autorités locales ne portent pas le même regard sur eux. Pour la première, ce sont des mineurs qu'il faut protéger, pour les secondes, ce sont des préadultes qui cherchent à éviter le paiement du tribut. Ensuite, les demandes de reconnaissance de paternité ou de maternité qui feraient du demandeur un métis, non assujetti au tribut, sont fréquentes et sont la preuve d'une stratégie pour échapper aux tâches les plus rudes. Ainsi, la hiérachie raciale du travail, sur laquelle repose l'ordre colonial, est perturbée par des jeunes adultes métis demandeurs de changement de statut. Le rôle joué par la solidarité sociale, auprès de ces enfants, parfois immigrés dans la ville à la recherche d'un emploi et d'un nouveau statut, révèle la limite des aides de la couronne. Limite révélée également par l'instauration des maisons de pauvres, en particulier l'hospice mis en place à partir de 1785 et dont les résultats obtenus sont loin de ceux escomptés.
10Le chapitre consacré à l'hospice de Quito est sans doute celui qui se rapproche le plus des travaux de de Michel Foucault, notamment sur la Folie à l'Age classique ou Surveiller et punir. Mais le pauvre qui émerge-là se différencie des pauvres d'avant, ceux qui obtenaient une pension ou ceux qui étaient déclarés pauvres notoires. En effet, le pauvre que l'on trouve dans l'hospice, accompagné des personnes atteintes de maladies contagieuses, représente une rupture dans la signification du pauvre comme membre de la communauté chrétienne de celui que les autorités locales vont prendre l'habitude d'arrêter et de cacher à la vue de la société.
11C'est alors à la fin du XVIIIe siècle que le pauvre économique se met, selon Cynthia Milton, à utiliser le langage du pauvre social, empreint de devoir et d'honneur. Au même moment se défait l'ordre colonial par la disparition des critères ethniques de différenciation des personnes, celle des privilèges reposant sur ces mêmes critères et enfin par l'apparition d'un état absolutiste aux dépens des principes de charité. La société coloniale apparaît très clairement, dans cet ouvrage, comme une société de "qualités". Suivant alors une partie de l'analyse sociologique de la pauvreté et de l'assistance proposée par Georg Simmel, l'auteur parvient à convaincre assurément que les négociations autour de la notion de pauvreté mises en œuvre par une partie des Quiteñiens au XVIIIe siècle sont liées au processus de formation et de transformation de l'Etat dans et par ses relations avec les individus.