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Alessandra Russo

Maria Matilde Benzoni, La cultura italiana e il Messico. Storia di un’immagine da Temistitlan all’Indipendenza (1519-1821), Milano, Edizioni Unicopli, 2004. 380 pp., 57 ill. n/b.  

[21/03/2005]

Texto integral

1
Problématiser l’histoire de l’image que la culture italienne a construite de son rapport avec le Mexique –« de Temistitlan à l’Indépendance »- est le propos principal du livre de Maria Matilde Benzoni. D’emblée l’historienne s’écarte du monolithique « regard sur l’autre » qu’une partie du Vieux Monde aurait porté sur le Nouveau. L’auteur de cette exceptionnelle summa nous montre la variété des relations proprement intellectuelles qui se sont nouées entre les acteurs de la culture italienne et le Mexique. Il s’agit forcément d’un livre  savant car c’est seulement ainsi qu’il lui a été possible d’aborder l’entreprise titanique de défier  le courant culturaliste qu’aujourd’hui prétend que le face à face entre l’ Europe et l’ Amérique n’était alors que la projection sclérosée de schémas renforçant une autoreprésentation au détriment de « l’autre ». Maria Matilde Benzoni démontre  le contraire grâce à  l’analyse du face- à –face  Italie/Mexique et au moyen d’un nombre considérable de sources qui dépassent toutes nos expectatives : chroniques, lettres, traités, recueils, mais également un remarquable corpus de gravures.

2Mais il s’agit surtout d’un livre subtil et inventif dans sa façon de raconter cette histoire. Voyage chronologique et à la fois descente en profondeur dans les méandres de trois siècles d’histoire, le parcours auquel Maria Matilde Benzoni nous invite est parsemé de rencontres et de portraits. À la façon de la Commedia, où la précision temporelle du parcours se décline avec celle, presque plastique, des personnages, le livre de l’historienne italienne est construit comme un itinéraire extrêmement ponctuel qui peut à la fois guider et surprendre le voyageur sans jamais l’égarer. Fruit d’une périodisation originale et de l’identification de figures majeures, l’espace du texte contourne largement les frontières italiennes actuelles. Il permet ainsi de questionner tout d’abord l’idée d’ « une seule » culture italienne, homogène et limitée à l’espace de la péninsule, sans tenir compte des territoires auxquels elle fut politiquement liée et déliée au cours de trois siècles. D’où l’une des thèses majeures du livre : on ne peut pas penser la culture italienne humaniste et renaissante en absence de la péninsule ibérique et, justement, sans ses territoires d’outremer. L’histoire de l’Amérique cesse d’être l’accessoire exotique d’une poussiéreuse Storia d’Italia,  pour devenir un organe indispensable pour penser aussi l’histoire de ce pays. Et, réciproquement la péninsule italienne cesse de se cantonner dans les marges « culturels» (également exotiques) des expansionnismes européens, pour atteindre un lieu central de débat et de décisions politiques.

3C’est ainsi que le premier coup d’œil d’italien se fait géographiquement de l’extérieur. Pietro Martire d’Anghiera, installé en Espagne, est le premier personnage à véhiculer une pensée du nouveau et à ouvrir cette  « rencontre à distance (1519-1556)», titre de la première partie du livre. Double distance, dans le cas de l’humaniste : du Mexique autant que de l’Italie. Le corpus des Decades de Orbe Novo (1493-1525) offre du premier coup d’oeil  la possibilité d’analyser les transformations dans la vie d’une image (de « précoloniale » à « coloniale ») pendant  plus de trente ans. Le rôle central de sa démarche, ce sont les objets qui affluent vers l’Espagne, mais aussi les gens en chair et en os que le savant va même « interviewer ». Maria Matilde Benzoni reconnaît dans cet épisode de 1522 ce que l’on aurait envie d’appeler la première fente dans l’Image : les explications étymologiques données, à la cour d’Espagne, par un indien tenochca pour expliquer la composition glyphique de sa ville d’origine (p.17) l’image américaine se ressaisit à partir du cœur de la Nouvelle-Espagne. Cette perception centrée sur Tenochtitlan est à la mesure du rôle-pivot qu’elle a déjà acquis dans l’entreprise idéologique de la conquête militaire: l’acculturation comme soutien du mythe du plus ultra. De cette version de Pietro Martire surgit une série considérable de regards, notamment d’ambassadeurs, de secrétaires, d’éditeurs et de traducteurs: Gasparo Contarini, Pietro Savorgnan, Carlo Contarini, Nicoló Liburnio. Venise est au centre de ce réseau d’informations et de production par le truchement d’un jeu de miroir qui lui a donné dès le tout début le rôle de sosie de Tenochtitlan. C’est depuis la città lagunare que se produit une grande partie des « images » de la gran ciudad. En 1528, Benedetto Bordone éternise dans l’Isolario le rapport proprement iconique entre une Venise européenne et une Venise américaine (tav. 3), rapport fondé sur le schéma de la ville idéale de la Renaissance « dans lequel apparaissent les reflets des aspirations à l’ordre et à la paix de plus en plus diffusées dans la péninsule italienne, surtout après le sac de Rome » (p. 31). Un autre miroitement tout italien est  la tension entre civilisation et barbarie simultanément en cours à Venise et à Tenochtitlan. Sauf qu’aux rives de la lagune italienne les idolâtres ne sont pas des Indiens, mais les Turcs. Paolo Giovio dans son Commentario sui Turchi, écrit en 1532, retrace la figure héroïque de Hernàn Cortès comme « le prototype du condottiero de la Renaissance », portrait qui reviendra sous la plume du même auteur plusieurs années plus tard, quand les expériences du conquistador dans la désastreuse entreprise d’Alger serviront à prendre conscience de la caducité de la fortune. Par un effet de compensation, les gloires mexicaines permettent de regagner vers l’Ouest le territoire que l’Europe est en train de perdre à cause de l’avancée des Turcs et de la Réforme. L’utilisation, de la part des humanistes, des sources missionnaires publiées aussitôt, permet de soutenir cette possibilité de rééquilibre. L’inclusion –via Venise- de la Nouvelle-Espagne dans l’atlas politique mondial est au centre du travail de Giovanni Battista Ramusio, qui publie entre 1550 et 1556 trois volumes intitulés Navigationi e Viaggi, où le Mexique « partie d’un Nouveau Monde au caractère continental, placé au milieu de l’Europe et de l’Asie, se configure […] comme un pont naturel vers l’Orient » (p.53).

4Avec Ramusio se clôt la première partie du livre et s’ouvre la deuxième intitulée « Le jugement et le préjugé (1559-1598) ». Si le traité de Cateau-Cambrésis en 1559 élève l’Espagne en « indiscussa signora d’Italia », l’Italie devient à son tour « le cœur culturel de cette zone d’influence aux projections mondiales » (p. 68). Mais il y en qui prennent position contre : Girolamo Benzoni, auteur de la Historia del Mondo Nuovo publiée à Venise en 1565, raconte une conquête qui n’est plus le support de la légende civilisatrice, mais une « vrai et propre calamité » (p. 88) et un Nouveau Monde qui se dilate en « espace de violence et désordre ». Autre image encore ; celle esquissée par Lorenzo de Anania dans sa Fabbrica del Mondo (Naples, 1573) : ici l’entreprise « espagnole » en Amérique n’est qu’un outil de la mission catholique qui n’a jamais perdu son centre dans Rome. Encore un personnage majeur qu’on rencontre dans cette partie du livre, Giovanni Botero, auteur des Relazioni Universali (Bergamo, 1596). Dans cet ouvrage la catégorie de barbariedad reprend son actualité, d’où la justification de toute méthode apte à civiliser, ce qui n’empêche pas l’auteur de décrire les pratiques des « anciens mexicains », en même temps qu’il en cristallise le topos idolâtrique (p. 123). Les belles gravures contenues dans le livre de Vecellio (Habiti antichi et moderni di tutto il mondo, Venezia, 1598) bouclent la dialectique entre jugement et préjugé discutée dans cette deuxième partie.

5 Troisième étape du voyage proposé dans La cultura italiana e il Messico, la partie sur le XVIIe siècle s’intitule « Une cristallisation apparente (1606-1700) ».  Le début de cette période est marqué par une croissante hispanophobie : ses dénonciateurs les plus importants sont Pio’ avec le portrait de Bartolomé de las Casas dressé à l’intérieur de son ouvrage agiographique sur les dominicains (1607 et 1613), et Traiano Boccalini qui, en dépit de sa discussion sur les racines de la mondialisation dans l’entreprise des découvertes, souligne le prix payé pour cette modernisation dans son XC Ragguaglio (1613). A ces prises de position plus éthiques, il faut ajouter l’intérêt préscientifique et philologique nourri au sein des plus importantes institutions italiennes, dans lesquelles on discute –d’un autre point de vue- quelle place donner au Mexique dans l’atlas. Mais il ne s’agit plus d’élaborer une cartographie politique, sinon d’établir un atlas des langues, des plantes, des animaux, des minéraux. Le courant hermétique de l’Oedipus Aegyptiacus (1652-1654) de Athanasius Kircher et l’activité parallèle de l’Accademia dei Lincei, pour la publication d’une partie du corpus de Francisco Hernández (1651), sont contemporaines à Rome. A la fin du XVIIe siècle apparaît la publication de l’une des rares expériences « en direct » des Italiens : celle de Francesco Gemelli Carreri qui raconte ce qu’il a vu de ses propres yeux. Le voyageur calabrais s’est rendu en Nouvelle-Espagne en 1697 et publiera ses impressions à l’intérieur du Giro del Mondo (1699-1700) : il peut ainsi faire part de la composition multiethnique de la population « mexicaine » et les turbulences de cette société urbaine. Le pèlerin se promène dans les sites archéologiques, rencontre des intellectuels de la taille du créole Carlos Sigüenza y Góngora, et visite Teotihuacan avec le métis Juan D. Alva. Son coup d’œil direct se construit comme un rapport réel à l’objet, où « l’image » du Mexique ne peut pas faire l’impasse sur le vécu personnel. C’est ainsi que Gemelli Careri devient le pont possible pour passer d’une image archétypique, imaginaire et lointaine de la Nouvelle-Espagne, à quelque chose d’autre.

6   La quatrième partie du livre, « De l’hispanocentrisme à l’eurocentrisme (1701-1763) », part des profonds changements du panorama politique mondial survenus avec le passage de la couronne espagnole des Habsbourgs aux Bourbons, en soulignant que l’influence profonde de l’Espagne ne s’épuise pas immédiatement. Les personnages de cette nouvelle étape de réélaboration iconique du Mexique sont toujours extraordinaires, deux en particulier. Le philosophe napolitain Giambattista Vico dans la deuxième édition de la Scienza Nuova (1730) intègre la Nouvelle-Espagne à l’intérieur d’une histoire du genre humain permettant de redimensionner ses particularités « barbares ». Lorenzo Boturini Benaduci, tout comme Gemelli Careri, part  en 1736 pour l’une des plus passionnantes aventures intellectuelles italo-mexicaines. Collectionneur de documents et « converti » lui-même au culte de la Vierge de Guadalupe, le cavaliere milanais sera considéré trop hardi dans ce syncrétisme suspect et expulsé en 1743 en Espagne où il publiera la Idea de una Nueva Historia General de la America Septentrional (1746).

7 Pour Maria Matilde Benzoni la dernière étape du voyage ne peut s’intituler  autrement qu’ « Un historicisme accommodant (1767-1820) ». L’un des personnages centraux est ici Francisco Javier Clavijero qui dans son ouvrage, la Storia Antica del Messico publiée à Cesena en 1780-1781, affirme d’être l’auteur de « la seule œuvre sur le Mexique écrite par un mexicain » (p. 333). Né à Veracruz et jésuite en terre mexicaine jusqu’à l’expulsion de l’ordre en 1767, Clavijero retrace une histoire « autochtone » de sa patrie (p. 343) fondée tant sur l’Antiquité préhispanique que sur l’acculturation, mais dont le produit créole ne ressemble qu’à soi-même. A l’aube de l’indépendance, « la recodification en clé protonationale du corpus des images relatives au Pays américain s’entretisse d’une part avec une reconfiguration plus complexe de l’image du Nouveau Monde, de l’autre avec une dérive dégénérative de l’image de l’ancien » (p. 360).

8 Il reste à se demander : qu’en est-il de l’histoire de cette image depuis 1821 à nos jours? Dans quelle mesure l’indépendance mexicaine a constitué une vraie césure dans le rapport à ce pays ? Mais surtout : comment la discipline historique en Italie, en Europe et dans le reste du monde, se rapporte-t-elle aujourd’hui au Mexique et, plus largement, à l’Amérique Latine, et se livre à produire des « nouvelles images »?

9Des études d’une telle densité et aussi bien étayées que La cultura italiana e il Messico sont rares : elle peut  être classée parmi les grandes entreprises d’histoire intellectuelle telle que  La disputa del Nuovo Mondo. Storia di una polemica. 1750-1900 d’Antonello Gerbi publiée en 1955. On ne peut donc que saluer l’ouvrage de Maria Matilde Benzoni et le considérer comme un regard d’exception dans le panorama historiographique actuel en vertu de sa rencontre érudite, brillante et sensible et en toute « proximité » avec son objet de recherche dont elle arrive à nous faire percevoir ses multiples angles et horizons : plus qu’une image, c’est un kaléidoscope.

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Alessandra Russo, « Maria Matilde Benzoni, La cultura italiana e il Messico. Storia di un’immagine da Temistitlan all’Indipendenza (1519-1821), Milano, Edizioni Unicopli, 2004. 380 pp., 57 ill. n/b.   », Nuevo Mundo Mundos Nuevos, Reseñas de libros y CD roms, 2005, [En línea], Puesto en línea el 21 mars 2005. URL : http://nuevomundo.revues.org//index881.html. Consultado el 20 juillet 2008.

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