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Salvador Bernabéu Albert

Miguel Ángel Puig-Samper Mulero y Sandra Rebok, Sentir y medir. Alexander von Humboldt en España, Aranjuez, Doce Calles, 2007, 394 p.

[07/11/2007]
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Cronológico :

siglo XIX

Palabras claves :

ciencia, viajes

Texto integral

1El 5 de junio de 1799, Alexander von Humboldt se embarcó en el puerto de La Coruña, en la fragata Pizarro, con destino a América, continente donde realizó una de las aventuras científicas más fructíferas de la Historia. La marcha hacia el Nuevo Mundo no fue, pese a lo que pueda pensarse, un objetivo prioritario en el gran viajero prusiano. La causalidad jugó a su favor: rotas las esperanzas de acompañar al capitán Baudin en su navegación alrededor del globo y suspendido su proyecto de dirigirse al Atlas y al Cairo por la guerra entre Francia y Argelia, recaló en España, en donde el recibimiento y apoyo de los monarcas y de varios ministros –principalmente de don Mariano de Urquijo- lo decidieron a cruzar el charco y a estudiar la naturaleza del gran continente americano.

2Sobre su labor, inteligencia, dotes de persuasión, obras y revelaciones, se han escrito cientos de trabajos, animados por la celebración del segundo centenario del regreso de Humboldt, quien desembarcó el 30 de junio de 1804 en Francia, país en donde permanecería hasta 1804 estudiando y editando los materiales recopilados a lo largo de sus viajes. A estos fastos literarios también han contribuido los autores de este nuevo libro, Miguel Ángel Puig-Samper y Sandra Rebok, con varios artículos sobre las excursiones del prusiano, sus visiones de América y la edición de documentos inéditos. En algunos de esos trabajos también han avanzado algunos de los objetivos que se abordan ahora con más profundidad y amplitud en el libro que reseño, dedicado a analizar el paso del viajero prusiano por España.

3Sentir y medir. Alexander von Humboldt en España está dividido en dos partes. La primera está formada por tres capítulos de gran interés y una cronología. Se abre con un panorama histórico de las ciencias y las instituciones científicas en la España de finales del siglo XVIII, para continuar con un atractivo y pormenorizado estudio del paso de Humboldt por la península, desde su entrada por La Junquera, el 5 de enero de 1799, hasta su embarque en la isla de Tenerife, rumbo a América, el 25 de junio del mismo año. Entre ambas fechas, el viajero prusiano y su compañero, el botánico francés Aimé Bonpland, visitaron numerosas ciudades y villas españolas. De Gerona se dirigieron a Barcelona, descendiendo posteriormente la costa mediterránea hasta Valencia y, por último, subiendo rumbo al noroeste por el camino de Almansa, Albacete, Alcázar de San Juan, Ocaña y Aranjuez, alcanzaron Madrid el 23 de febrero de 1799. En la capital de la Monarquía residieron hasta el 13 de mayo, excursionando por los alrededores y visitando en varias ocasiones el palacio de Aranjuez, donde recibieron el 7 de mayo el pasaporte que les autorizaba a explorar las posesiones americanas de Carlos IV. Desde Madrid, Humboldt y Bonpland se dirigieron al puerto de La Coruña a través de El Escorial, Medina del Campo, Tordesillas, Villalpando, Benavente, Astorga, Lugo, Guitiriz y Betanzos. Tras embarcarse en la corbeta Pizarro, los viajeros llegaron a la isla de Tenerife el 19 de junio, ascendiendo al pico del Teide tres días más tarde. Finalmente, el 25 de junio, Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland se embarcaron rumbo al Nuevo Mundo. En cartas enviadas a diferentes personas y en varias relaciones y escritos plasmaron sus impresiones del viaje y las observaciones científicas que iniciaron sobre diversas disciplinas (geografía, geología, astronomía, botánica, etcétera).

4Los investigadores Puig-Samper y Rebock se detienen en las numerosas gestiones realizadas para emprender la aventura americana, las diferentes visitas a los funcionarios borbónicos y al rey Carlos IV, sabedores de que el tema, aunque no desconocido del todo, no se había abordado en profundidad. El otro aspecto novedoso del libro es el estudio de los trabajos científicos realizados por Humboltd, quien puso a prueba en España los distintos instrumentos que había adquirido en París, Londres y otras ciudades europeas para su aventura americana: lo más innovadores del momento. Con ellos mejoró la situación (latitud y longitud) de varias ciudades, tomando mediciones de la sierra de Guadarrama y descubriendo científicamente la existencia de la meseta central de la península ibérica. Durante su estancia en la isla de Tenerife, el barón de Humboldt quedó asombrado por los numerosos paisajes volcánicos que encontró, iniciando su conversión a la teoría volcánica del origen de la tierra, que más tarde ratificaría con las pruebas que encontró en las cadenas montañosas sudamericanas. También en los alrededores del Teide, Humboldt y Bompland tomaron buena nota de los diferentes ecosistemas que se sucedían con la altitud, esbozando las primeras teorías sobre la distribución geográfica de las plantas.

5En la segunda parte del libro, Puig-Samper y Rebock han recopilado varios apéndices de gran interés: I. Textos de Humboldt sobre España; II. Proceso para la obtención del permiso de viaje; III. Selección de cartas; IV. Diarios publicados de Humboldt; V. Selección de comentarios sobre Humboldt en la prensa española; y VI. Necrología en la prensa española. De esta variada selección documental sobresalen varios textos. En primer lugar, varias cartas en alemán traducidas al español por primera vez y otras en castellano que sólo se conocían en versiones mutiladas o deficientes (por ejemplo, la carta de Cavanilles a Humboldt, fechada en México el 22 de abril de 1803, que se encuentra en las pp. 221-227). En segundo lugar, el memorial presentado al rey Carlos IV, desconocido hasta el momento, que los autores encontraron en el Archivo Histórico Nacional (Madrid) y que reproducen acompañado de una interesante semblanza firmada por el propio Humboldt (pp. 201-204). Por último, quisiera destacar las noticias recogidas en la prensa de la época –gracias a un paciente y generoso barrido en diferentes hemerotecas- que permitirán desterrar la idea de que los españoles se desentendieron de la aventura del gran viajero prusiano.

6En definitiva, el libro, magníficamente escrito y editado, nos descubre un periodo fundamental en la vida del gran explorador, quien dejó a su paso por España un importante conjunto de observaciones e intuiciones científicas. La generosidad de la corte y de los académicos españoles fue compensada con saberes y mediciones que el sabio Humboldt regaló antes de partir hacia América.

Para citar este artículo

Referencia electrónica

Salvador Bernabéu Albert, « Miguel Ángel Puig-Samper Mulero y Sandra Rebok, Sentir y medir. Alexander von Humboldt en España, Aranjuez, Doce Calles, 2007, 394 p. », Nuevo Mundo Mundos Nuevos, Reseñas de libros y CD roms, 2007, [En línea], Puesto en línea el 07 novembre 2007. URL : http://nuevomundo.revues.org/index9773.html. Consultado el 28 novembre 2009.

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